실신은 심혈관계나 비심혈관계 또는 다른 불분명한 원인에 의하여 일어나게 된다. 실신의 원인을 밝히는 데는 실신 당시의 상태가 가장 중요하다. 특히 실신 당시 환자 자신은 의식 이 벗기 때문에 주위 사람의 관찰이 매우 중요하게 된다. 또한 과거의 병력이 있는지, 어떤 약제를 복용하고 있었는지, 어떤 자세에서 잘 발생하는지, 얼마 동안 의식이 없었는지, 얼마 나 빨리 회복되었는지, 후유증은 없었는지 등이 중요하다.
가장 흔한 실신의 원인으로는 혈관계의 조절작용이 잘 이루어지지 못하여 발생하는 혈관 부교감신경 장애가 있다. 이때는 전구증상으로 현기증을 느끼며 얼굴이 창백해지고 식은 땀 이 흐르면서 침이 많이 나오며, 메스껍고 토하기도 한다. 시야가 흐려지며 귀에서 이명이 나타나기도 한다. 전구증상이 나타나는 기간은 수분에서 수초간이며, 만일 이때 바로 눕히 면 의식의 소실을 막을 수 있으나 그렇게 못하면 바로 의식이 소실되면서 넘어지게 된다.
의식이 없을 당시, 주위를 파악하지 못하지만 목소리를 듣거나 주위 사람의 형체를 파악할 수 있기도 한다. 종종 완전히 의식이 없어지면서 자극에 반응을 하지 않으며 전혀 움직임 이 없기도 하지만 대소변을 실수하는 경우는 매우 드물며, 동공은 확대되고 혈압은 낮아져 맥박이 촉진되지 않기도 하며 숨소리를 거의 들을 수 없을 정도가 되기도 한다. 누워 있게 된다면 뇌로 가는 혈액이 정상화되어 곧 동공 크기가 감소하고 맥박이 돌아오며 숨이 빨라 지면서 정상으로 돌아온다. 그러나 의식소실이 15~20초간 지속되면 경련성 운동이 나타날 수 있는데 이 경우 간질로 오인하기 쉽다. 의식이 바로 회복되며 경령 후에 나타나는 두통, 경련 후의 후유증, 의식장애 등은 나타나지 않는다. 그러나 심장이 원인인 실신의 경우는 정 구증상 없이 발생하며 환자를 눕히면 의식이 회복되는 경우와는 다른 양상을 나타나게 된다.

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