병원에서는 황달 환자가 오면 ①실제로 황달이 존재하는가(진찰, 혈액검사), ②그 정도가 심한가(혈액검사), ③어떤 종류의 황달인가(혈액검사), ④황달의 구체적인 우너인이 무엇인가(초음파검사, CT촬영, 간염바이러스검사 등)를 살피게 되고 치료방침 을 결정한다.
피로감, 식욕부진, 구역질 등의 증상은 급성간염을 시사하고, 복통, 발열 등과 함께 황달이 출현하면 담도염을 암시하며, 전 신쇠약, 체중감소와 함께 서서히 황달이 나타났다면 종양의 발생 가능성을 걱정하나, 확인절차 없이 치료를 시작하는 것은 너무 무모한 일이다. 황달이 오면 가장 처음 감지되는 것은 소변색의 변화이다. 혈액으로 넘쳐 나오는 빌리루빈이 소변으로 배설된는 데 이때 소변은 진한 갈색을 띠게 된다. 그 후 피부에 색소침착이 되기 시작하면 제일 먼저 눈의 각막이 황색으로 변한 것이 발 견된다. 가끔 당근이나 오렌지를 많이 섭취, 손발이 노랗게 변한 분들을 보게 되는데 이경우는 비타민A의 전구 물질인 카로텐(ca rotene)이 피부에 침착된 상태로 피부는 황색을 띠나, 각막이나 소변색은 보통 정상이다. 담즙은 원래 지방질의 소화 흡수를 돕 는 물질로서, 황달이 오면 대개 담즙분비의 장애로 인한 소화장애가 동반되므로, 탄수화물 위주의 저지방 식이가 추천된다. 경우 에 따라 가려움증이 동반되는데, 빌리루빈 자체가 원인은 아니고 담즙으로 배설되어야 할 어떤 화학물질이 피부의 신경말단을 자 극하여 생긴다고 여겨지며, 증상 완화를 목적으로 한 치료를 할 수 있으나 근본적으로 황달이 호전되어야 좋아지기 마련이다.

황달이 심해지는 시기에는 대변색이 옅어지는 현상이 발견되는데, 대변에 흰색 물감이나 비지 같은 물질이 섞여 있는 것 같아 보인다. 이는 담즙이 전혀 분비되지 않고 있다는 것을 알 수 있는 손쉬운 방법이다. 황달의 회복은 식욕, 소화기능 등 전신증상 의 개선과 대소변색의 호전이 동반되며, 혈청 속의 빌리루빈은 알부민 등 다른 물질과 결합한 상태에 있으므로 좋아지는데 상당 한 시간이 필요하고, 피부, 각막 등에서 황달의 징후가 소실되는 것은 더 많은 시간이 소요된다. 황달의 호전은 원인 질환의 호 전을 시사하며, 따라서 원인 질환이 지속되는 경우 황달이 심해지는 것은 물론 간기능의 악화로 인한 출혈 경향, 간성혼수, 신장 기능장애 등 치명적인 상태로 발전할 수 있으며, 만성적으로 방치될 경우 살아남는다 해도 간경변으로 이행될 수 있다.



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