스트레스를 받으면 종종 허기를 느끼게 된다. 하지만 왜 이런현 상이 생기는 지는 오랜 미스터리였다.

전문가들은 스트레스를 달래기 위해 음식을 먹는데는 과학적 근거가 존재할 것이라고 믿어왔으나 스트레스와 식욕 사이의 정확한 관련성은 여태 규명되지 않았다.

샌프란시스코 캘리포니아대학의 매리 F. 달먼 생리학교수는 쥐를 통한 실험결과 당분과 지방, 칼로리가 많은 음식물이 만성 스트레스에 대한 인체의 반응을 누그러뜨리는 것으로 여겨진다면서 스트레스와 식욕간의 생물학적 관련성에 관한 새로운모델을 제시했다고 워싱턴포스트가 29일 보도했다.

달먼 교수는 특히 스트레스 호르몬이 건강에 매우 해로운 지방세포의 형성을 촉진, 비만과 각종 성인병을 유발한다고 지적했다.

이는 미국 등 스트레스가 많은 서구사회에 비만 인구가 급증하고 있는 사실을 설명해주는 근거가 될 수 있을 것으로 보인다.

오래전부터 과학자들은 인간이 스트레스를 받을 때 뇌의 한 부분에서 ´부신피질자극호르몬 방출인자(CRF)´로 불리는 화학적 신호를 발산, 부신에서 많은 양의 부신피질호르몬을 방출하도록 한다는 사실을 규명해왔다.

이같은 ´스트레스 호르몬´이 인체에 넘쳐나면 인체의 면역기능을 저하시키고 또심장박동을 빠르게 하며 활동성을 증가시켜 어떤 경우에는 쉽게 싸움에 빠져들게 한다. 자동차 사고와 같은 갑작스런 스트레스를 받을 때는 이같은 시스템이 발동한 후곧 바로 중단되지만 만성 스트레스의 경우 이 시스템이 계속 작동함으로써 악순환을 야기한다는 것이다.

달먼 교수와 그의 동료들은 쥐를 실험 대상으로 삼아 추운 환경에 노출시키는등으로 스트레스를 가한 후 ´스트레스 호르몬´의 분비와 뇌의 활동성과 화학적 신호,체내 지방의 공급 등의 변화를 관찰했다.

그 결과 만성적인 스트레스에 노출돼 ´스트레스 호르몬´이 다량 분비된 된 쥐의 경우 매우 활동적으로 변하면서 칼로리가 높은 돼지기름을 상당량 섭취했으며 설탕물을 잔뜩 들이켰다. 반면 설탕과 같은 맛을 내는 사카린을 함유한 물은 마시지 않는 반응을 보였으며, 스트레스에 따른 식욕증가로 쥐들은 복부에 지방세포를 형성갔다고 연구팀은 설명했다.

지방세포들은 다시 뇌에 신호를 보내 ´스트레스 호르몬´의 생성을 억제하도록 만들며, 이를 통해 이미 축적한 지방을 연소할 때까지 편안한 상태를 유지하도록 한다고 연구팀은 설명했다.

그러나 체중이 감소하면 스트레스 반응 시스템이 다시 작동하기 시작해 전체 과정을 되풀이 한다고 연구팀은 밝혔다.

한 전문가는 스트레스와 식욕증가의 피드백 과정에 작용하는 화학적 신호의 실체를 규명할 수 있다면 새로운 비만 치료법 개발이 가능할 것으로 전망했다.

달만 교수의 연구결과는 미국 국립과학원 회보에 게재될 예정이다. [연합]

뉴스출처 : 굿데이