물가와 세금은 올라가는데, 가족 수입은 줄어들고 있어 미국 중산층은 엄청난 스트레스를 받고 있습니다. 하지만 이런 현상은 한국도 다를 것이 없는 것은 누구라도 직장을 잃게 되면 순식간에 중하층으로 떨어질 수밖에 없는 현실에 있기 때문입니다. ‘하류인생, 상류인생’ 책을 보면, 지금 이 땅에는 양극화와 고령화라는 엄청난 빙하기가 찾아온다고 했습니다. 양극화의 핵심은 상위 5% 정도만 계속 부자가 되고, 중간층은 사라진 채 대부분 가난한 하류인생으로 전락한다는 것입니다. 이전에는 열심히 일하면 누구라도 꿈을 이룰 수가 있었는데, 지금은 아무리 노력해도 개천에서 용(龍)이 나올 수 없는 구조 속에서 상대적 박탈감은 가진 자에 대한 분노로 바뀌면서, 불특정다수를 향한 범죄와 가정 해체라는 아픔이 비일비재한 시대가 되어가고 있는 것입니다.
물론 중산층이라는 객관적인 기준은 없지만, 본인 스스로 중산층이라 생각하는 사람이 많아야만 안정적인 사회라고 말하는 것은, 최소한 생활수준이 가운데 정도는 되어야 여유를 갖고 안정적으로 생활할 수 있기 때문입니다. 그래서 상류층은 나라의 과거요, 중산층은 그 나라의 미래라고 누가 말했듯이 중산층은 건강한 국가의 시금석이 되고 있는 것입니다. 하지만 이러한 중산층이 자꾸만 줄어들고 있으니 어찌 불안하지 않겠습니까.
여기에 대처할 길은 먼저 다가올 양극화 빙하기를 바로 알고 철저하게 대비하자는 것입니다. 불과 1-2년만 해도 미국은 어떤 위기 속에서도 올라간다고 했는데, 서브프라임 모기지가 터지면서 그 빙하기는 현실로 드러나고 있습니다. 심지어 중국에서조차 이런 조짐이 나타나고 있습니다. 광동성과 홍콩부근의 부동산이 연일 하락하고 있고, 중소기업들이 줄줄이 도산하면서 한국기업들이 이미 파편을 맞고 있습니다. 미국이나 중국은 아무리 어려워도 자급자족이 가능하기에 방법이 있겠지만, 우린 대부분 수입에 의존하기에 원가절감을 위한 고육책 길 외에는 방법이 없다는데 안타까움을 더해주고 있습니다.
저는 지난 주 차에 기름을 넣는데 두 주 만에 만원이 인상되었음을 알고 놀랐습니다. 이렇게 피부로 와 닿을 정도로 이미 후폭풍이 불고 있는 시점에 하루라도 빨리 근본적으로 경제적인 재앙을 대비하지 않고는 중산층이 문제가 아니라 국가적 재앙을 피할 길이 없을 것입니다. 우리는 이미 10년 전에 태국의 바트화가 폭락할 때 강 건너 불구경하다가 큰 손실을 보았던 일을 똑똑히 기억하고 있습니다.
둘째는 절제와 함께 과(過)소비를 없애야 합니다. 우리는 지금 소득은 2만 불인데, 소비는 5만 불로 실속 없이 살아가고 있습니다. 본질적으로 과소비란 ′나는 너와는 다르다′는 과시욕에서 시작되지만 그 영향은 가정과 사회 그리고 국가 경제력 약화로까지 확대되어갑니다.
저는 작년에 외국에서 10년을 살다 온 지인과 식사하면서 외국인들의 소비문화 형태에 큰 감동을 받았습니다. 그들은 물건을 살 때 필요한 것만 구입하지만, 그것도 할인쿠폰을 이용하고, 중고품은 주말벼룩을 이용하고, 안 쓰는 물건은 반드시 세일합니다. 그들은 이미 풍요를 경험했음에도 근검절약하는 것은 내적자신감의 표현이었던 것입니다. 우리처럼 졸부가 판치니깐 중산층과 서민까지 덩달아 써대는 과소비 행태와는 근본적으로 달랐습니다. 지금 우리는 개인 신용 불량자가 450만을 넘었고, 매년 200억 달러 이상 무역적자에 시달리고 있습니다. 그러므로 종이호랑이가 되지 않으려면, 절약정신으로 통일 후유증까지 잠재운 독일처럼, 소금처럼 짠 일본인의 절약 정신을 우리 것으로 만들어야만 할 것입니다.
셋째는 자산(資産)을 축적하는 일입니다. ‘상류인생..’책에서는 노후에는 일명 3J인 자식(Jasik), 정부(Jeongbu), 직장(Jigjang)을 믿지 말라고 했습니다. 그러므로 무지개 정책이나 자식을 믿지 말고, 스스로 자산을 준비해야하는데 그러기 위해선 먼저 부채부터 청산해야 합니다. 신용 1등급인 샐러리맨조차도 카드가 연체되면 다음 날부터 카드가 끊겨 사회 생활하기가 어려운데, 빚이 있다면 어떻게 노후를 준비하겠습니까. 그러므로 빚 청산을 첫 번째 목표로 삼은 후 자산을 축적해야 합니다. 그 책에서는 지금 아니면 영원히 따라잡을 수 없다면서, 과감한 여러 자산 가이드를 제시했었습니다.
하지만 사람은 물질적인 존재가 아니기에 돈과 함께 영혼을 위해서도 축절 할 것이 있습니다. 인생을 세 부분으로 나눈다면, 태어나서 청년 때까지 아침 인생을 살아가다가, 한 참 일하고 돈 버는 발전과 성숙의 점심인생을 살아갑니다. 그리고 이제 서서히 절대자 앞에 설 저녁인생이 남아있습니다. 아침과 점심때는 자산을 축적하는 일에 열정을 바쳤다 해도, 저녁때는 영적 자산을 모아야할 때입니다. 그 분 앞에서는 돈(money)이 자산이 아니라, 아침과 점심 때 자산들을 어떻게 사용했는가가 중요한 자산이 됩니다. 곧 ‘내가 여기 있습니다!’ 이렇게 준비하는 것이 최고의 자산이라는 것입니다.