강산이 네 번이나 변했건만 그의 목소리는 변함없이 여전히 이어져, 가요계의 거장으로 군림해온 조용필 씨가 올해 데뷔 40주년을 맞아 대규모 공연을 준비하고 있습니다. 중국 황제 평균 수명도 39세요, 로마제국 황제도 37세, 우리나라 임금은 43세였다는데, 그는 어찌 노래인생만으로 40년을 이어올 수 있었다다니, 햇수 자체부터가 신화입니다. 하지만 그의 40년은 고3때 비틀즈에 빠져 가출하면서부터 순탄치 않은 생이 시작되었습니다. 미군클럽에 활동하면서부터 그의 끼는 금세 드러나 빛을 보기 시작했지만, 대마초 사건에 연류 되어 구속과 해금의 어두운 시기를 지나며, 80년대 초부터 다시 최정상에 올라섰지만, 무슨 사연이었는지 하객 한명 없는 결혼을 한지 3년 만에 이혼하고, 10년 뒤에 다시 재혼했으나, 9년 만에 병으로 또 아내를 잃어야 했습니다. 화려한 과거에는 이렇듯 사연도 많았지만, 철저하게 그만의 땀과 철학이 있었기에 오늘의 40년 이라는 역사가 가능했을 것입니다.
첫째로 그의 열정(熱情)입니다. 키 166cm, 몸무게 56kg인 그는 왜소한 사람이지만 무대만 서면 거인이 됩니다. 음악 자체가 인생이었던 그에게 최근 가장 노래 잘하는 가수로 선정된 것은 당연하게 여기지만, 그것은 오직 연습에 연습이 오늘의 그를 만들었다는 것입니다. 그는 새로운 무대 앞에 서기 전, 같은 노래를 수천 번 홀로 부르며 전혀 새로운 느낌을 갖고 대중 앞에 서려고 노력했습니다. 그런 바탕 속에 심장을 두들기는 사운드와 밝은 무대매너 그리고 넘치는 열정으로 심금을 울리는 애절한 노래는 오페라 같은 감동을 주며 팬들의 한을 풀어주며 무언의 메시지를 주었던 것입니다. 오늘도 세상은 에너지가 지배합니다. 에너지란 성공의 바로미터인 열정입니다. 사람들은 그 에너지를 공급받는데 돈을 아까워하지 않는 것은 열정은 인생에서 가장 소중한 엑기스이기 때문입니다. 하지만 근본적으론 그처럼 에너지를 만들어내는 사람이 지혜롭습니다. 모든 열정은 식어지지만, 식지 않는 열정은 도전(挑戰)입니다. 그것은 사소한 일에도 집중하게 하며, 멀리 바라보고 뛰게 하는 열정의 샘과 같은 것입니다. 다른 하나는 용서(容恕)입니다. 용서는 하찮은 문제들을 해결케 하는 인생의 마스터키와 같습니다. 절대자에게 이웃에게 아니 자신에게 용서받은 자는 날마다 새 에너지를 얻으며 열정의 사람이 되게 합니다.
둘째로 그의 40년은 자존심(自尊心)에 있었습니다. 미당 서정주 선생은 조용필 씨에게 ‘당대 최고의 명창(名唱)’이라는 호칭을 아끼지 않으셨습니다. 그를 아는 사람들은 그 말에 쉽게 동의하는 것은 모차르트처럼 어떤 노래든 한 번 들으면 악보를 그릴 줄 알고, 어떤 악보든 한 번만 보면 노래가 나오는 천재적인 음악성에 뿌리를 두기 때문입니다. 이러한 천재성으로 웬만해서는 양에 차질 않아 가까이하는 사람도 없었지만, 그럼에도 후배들이 그를 찾아가는 것은 그와 함께 작업하면 자신들의 음악도 완벽해 진다는 것을 알기 때문입니다. 그의 자존심은 편안하고 안락한 삶 대신에, 언제나 최고의 삶을 선택했던 그는 죽을 때가 되면 산 정상에서 굶어 죽는 ‘킬리만자로의 표범’의 자존심이 자신의 삶을 대변해 주고 있었기에, 이번 40주년 공연 타이틀로 삼았던 것입니다. 자존심은 이렇게 영혼에서 타오르는 불꽃으로 삶을 당당하게 하고, 자신을 지켜주는 최후의 보류가 됩니다. 하지만 엉뚱하게 자존심 불꽃이 겉에서 타면 자존심의 덫에 걸려 사람과 관계를 잃게 됩니다. 진정한 자존심은 그처럼 미래의 구체적인 목표에서 찾기에, 최고가 되는 그 날까지 자아를 내려놓고 한 알의 밀알처럼 말없이 홀로 실력을 쌓는 일입니다.
세 번째는 팬들이 그의 40년을 가능하게 했습니다. 그의 팬은 스스로 자기 증식합니다. 새벽 2시까지 집 지키는 강아지처럼 그를 지켜주는 팬들이 있지만, 진드기처럼 호텔 욕실까지 몰려오는 극성팬들도 있었음에도, 그가 팬들에게 항상 감사한 마음을 잊지 않는 것은 그들이 멀어지면 자신도 사라져야 함을 알기 때문입니다. 가장 잊을 수 없는 일은 2003년 잠실 주경기장 공연 때 폭우 속에서도 2만여 팬들이 자리를 뜨지 않고 끝까지 열광했던 일입니다. 눈물 나도록 고마운 팬들이 가족처럼 40년을 동거동락 했기에, 그토록 사랑했던 아내가 먼저 하늘나라에 갔음에도 자신의 자리를 지킬 수 있었다는 것입니다. 그럼에도 순간순간 외로움을 이기지 못해 술로 위안을 삼지만, 허무한 정은 그도 어찌할 수 없는 모양입니다. 그러므로 팬처럼 나와 함께 울어줄 사람, 나와 함께 기뻐해 줄 사람이 있다면 그는 행복한 사람입니다. 나와 함께 인생을 갈 수 있는 사람이 있다면 그는 성공한 인생입니다. 하지만 그런 사람을 찾기란 쉽지 않습니다. 차라리 내 자신이 함께 울어주고 함께 기뻐하고, 함께 인생을 나눌 수 있는 사람이 될 때, 이웃도 외로워하지 않고 내 자신도 행복한 인생(人生)으로 살 수 있게 될 것입니다.