참선의 고향 화엄사를 찾다
글 차영섭

10월 1일은 국군의 날이다. M1/ Car 소총 몇 정으로 창군하여 6.25 전쟁을 치르고 세계 10대 강군에 이른 막강 국군의 생일날을 맞이하여 감회는 새롭고 오늘을 어떻게 보낼까 망설이다가 구례 화엄사를 찾기로 했다. 아내와 둘이서 간단히 배낭에 점심을 준비하여 광주 문화동 버스 터미널에서 화엄사행 차에 몸을 실었다.
하늘은 구름 한 점 없고 손가락으로 튕기면 물방울이 튀길 것만 같은 푸르고 아직 단풍은 찾아오지 않았다. 제법 쌀쌀한 기온인지라 고스란히 양지 녘에 자리 잡은 묘지 위에 햇살은 따뜻하게 느껴졌다. 추수를 앞 둔 촌락들과 벼논은 대 추수행사를 앞두고 조용히 마음 다짐을 하고 있었다.
운전을 하는 여행도 좋겠지만 이렇게 버스 안에서 차창 밖 자연을 눈 여겨 보는 일도 솔솔 재미가 불었다. 곡성에 이르니 심청전 축제가 있다는 문구가 붙어있고 좀 지나니 논두렁에 코스모스 밭을 넓게 일구어 놓았는데 노랗게 익어가는 벼와 알록달록한 코스모스가 참 잘 어울려 보였다. 섬진강변 도로를 지나가는데 강물이 뿜어내는 안개가 산야에 이불을 뒤집어 씌워주니 햇볕이 비춰도 일어날 줄 모르고 있었다. 차가 구례정류장에 도착하자 모든 손님이 내리고 이제부터 화엄사까지 차 안에는 아내와 나 둘 뿐이었다. 광주에서 여기까진 단 55분 걸렸다.

화엄사 입구에서 하차하여 30분 정도 걸어서 절에 도착했다. 대화엄성지(大華嚴聖地)란 첫 문을 통과하니 도로 우측엔 깊은 지리산 계곡이 있고 양쪽으로 적송들이 하늘에 별보다도 바닷가에 모래보다도 많았다. 어떤 소나무는 엉덩이를 흔들며 춤을 추고 어떤 소나무는 양손을 하늘 높이 올리고 있다. 한 발작 한 발작 화엄사로 발걸음을 옮기다 보니 내 몸과 마음이 지리산이란 거대한 신의 마음속으로 들어가는 것만 같았다. 지리산의 계곡물은 세상을 깨우치러 아래로 내려가고, 나는 나를 깨우치러 산으로 들어간다. 지리산 화엄사란 문을 통과하고 금강문을 넘어서고 천왕문에 들어서니 보제루(普濟樓) 우측 운고각(雲鼓櫊)에는 북이 있고, 좌측 범종각(梵鐘櫊)에는 종이 있다. 화엄사는 전반적으로 새로 페인트칠을 안 하고 원형 그대로 보존 관리되고 있다.
한 바퀴 돌아 정문을 나서니 노고단 가는 길이란 이정표가 시선을 끌며 40년 묵은 정을 익힌다.
소위 임관 후에 유격 훈련을 받던 기억이 되살아난다. 광주 상무대를 떠나 무등산을 넘어서 화순 동복 유격훈련장에서 기초훈련을 마친 다음 도피 및 탈출 숙달 훈련에 들어갔다. 산악 전투를 할 수 있는 능력을 배양하기 위한 4주간의 훈련이다.
유격훈련장을 탈출하여 적진에서 살아남을 수 있는 생존 능력을 배양하는 훈련이 도피 및 탈출 훈련이다. 베낭 하나를 메고 조별로 부여된 코스로만 목표 지점에 도달해야 한다. 도로는 일절 사용할 수 없고 낮에는 이동을 금하고 있다. 그러니 밤에는 이동하고 밥은 자기가 알아서 현지 조달해야 한다는 것이다. 2박 3일을 굶으며 훈련하는데 보통 일이 아니었다. 마치 감자가 나오던 때라 생감자를 먹고 파나 밭작물을 실례했었다. 이렇게 해서 석곡 보성강을 건너 강모래에서 잠깐 쉰 다음, 구례 화엄사로 갔다. 화엄사에 꼬박 하룻밤에 노고단까지 올라가야 한다. 손전등은 사용할 수 없다. 한 쪽은 계곡인데 길은 먹물이라, 앞 동료 배낭에 손을 대고 조심조심 걸어올라 갔다.
동이 트이고 노고단 정상 바로 밑에까지 올라가니 아마 지금의 노고단 대피소가 있는 건물 언저리 같다. 거기 움막이 한 채 있었고 거기서 젊은 청년이 긴 수염을 기르고 나타나던 기억이 새로워 졌다. 노고단 정상에 오르니 돌로 쌓은 탑이 40년 전 그대로 있었다. 환희에 찬 얼굴로 사진을 찍었는데 그 추억이 그대로 살아 있다니 얼마나 감격스러운 일인가! 나는 아내와 사진을 찰칵 찍었다. 높던 구름도 모두 내 발 아래 펼쳐 있고 저 구름이 물 같아야 내가 뛰어내리면 저 물이 나를 감싸안아 줄 것만 같다. 1500고지가 넘는 높은 정상에 나비가 어떻게 알고 올라 왔을까. 한 쌍이 가는 가을이 두려워 사랑 놀이를 하고 있고 들국화며 이름 모를 산꽃들이 보란 듯이 자태를 보여 주고 있다. 노고단은 원래 길상봉이라 불렀는데 천왕봉, 반야봉과 함께 지리산 3대봉의 하나이며, 그 정상에서 보이는 섬진강은 지리산을 휘돌아 지리산을 보호하는 어머니 같이 보였다. 노고단은 지리산 산신 할머니를 모시는 제단이라 해서 노고단(老姑檀)이라 불렀다 한다. 구상 나무 한 그루가 70살이라 하는데 키는 2미터도 아니되고 몸집도 20센티 안팎이니 얼마나 오래 이 산을 지키려고 그러는가?

산꽃은 산꼭대기에도 피고
깊은 계곡에도 피고
바위 밑에도 피며
등산길에도 피더라
그것은 다 꽃 마음이로다

산은 가파른 오르막길을 올라야
산정상이 있고
깎아지른 낭을 내려야
평지를 얻고

산길은 하나도 같은 길이 없으며
쉬웠다 하면 어렵고
힘들다 하면 평안해 지더라

제 아무리 어려운 밤 산길도
힘든 훈련도 배고픔도
인간의 의지로 넘을 수 있더라

언제 올라가나 해도 올라가 있고
언제 내려가나 해도 내려가 지더라
그러다가 어언 40 년이 하루 같구나!