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“나도 빨리 늙고 싶어졌어요.”
“나도 빨리 늙고 싶어졌어요.” 세상에 이런 바람은 있지도 않을뿐더러 있을 수도 없다. 나의 나이 40대에 70대 한 노인 선배를 존경하고 흠모하였던 적이 있다. 나 자신뿐만 아니라 그분을 드높이 평가하는 사람은 나의 주위에 여럿이 있었다. 나와 비슷한 영령기의 대학교수들이었다.
그렇지만 그때 나를 포함한 몇 친지들의 바람은 “우리도 저 나이가 되면 저렇게 될 수 있을까?” “나도 저 나이가 되면 저 어른 같이 되었으면 좋겠다.”라는 것이었다. 도대체 어떤 분이었기에 그러했을까? 궁금해 할까봐 몇 마디 해야만 하겠다. 젊은 감리교회 목사로 미국의 듁대학교에 유학을 하였으며 이화여자대학교의 교목(校牧)을 지난 감리교의 중진 원로 목사였다. 마경일 목사이다. 그때로부터 30년이 흘렀다. 그리고 나와 나의 동료들이 다 그때 그 분 만큼 늙은 70대 노인이 되었다.
엊그제의 일이다. 나와 이야기도 많이 하고, 나의 글을 읽고 있는 사람이다. 만나자마자 “교수님의 글을 읽으면서 나도 빨리 늙고 싶어졌어요.”라고 말한 것이었다. 말을 듣는 순간 내가 뭘 잘 못 들었나 하고 적잖이 당황하게 되었다. <노년의 행복>, <노년증후기록>, <한 노년의 나날> 등 요 몇 년간 노년에 대한 글을 주로 써 온 것이 사실이다. 게다가 그 글들이 나의 자서전적 기록이여서 그 글들에 나 자신의 이야기가 많았다.
“선생님의 말을 그대로 받아들인다면, 한 늙은이가 누리는 여유 있는 생활 탓이겠지요.” 긴급 처방으로 나온 나의 답변이었다.
나 자신의 젊었을 때를 되돌아보아도 그렇고, 나의 아이들이 현재 사는 형편을 보아도 그렇다. 나의 눈에는 그들이 직장과 가정 그리고 사회 환경에 꽁꽁 묶여있는 죄인으로 보인다. 그런 현실을 조금이라도 아니 더 나아가 좀 더 많이 느끼는 젊은이들이라면, 어떤 의미에서 여유 있고, 자유로운 노년의 삶이 탐이 날법하다는 그 심정을 이해하게 된다. 게다가 몸에 교양이 배어있고, 수준이 높은 취미생활을 하며, 국내외 여행을 즐기는 등 노년생활을 행복하게 보내는 사람을 곁에서 보게 된다면 노년생활 동경의 염(念)이 발생할 법하다는 생각이 든다. 우리 많은 노인들이 주변의 젊은이들 눈에 아름답고 멋이 있어 보이는 가을철 고은 단풍나무로 보이거나 천년이 지나도 싱싱 힘에 넘치는 지리산 뱀사골 와운마을 천년송처럼 보였으면 좋겠다.
(2008.12.25)
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