어제 고향의 죽마고우들과 공주 갑사에 갔습니다. 공주의 갑사는 ′춘마곡 추갑사′로 불리울 정도로 가을 단풍이 백미민 곳입니다. 하지만 마침 어제는 갑사에서 산사음악제까지 덩달아 개최되었던 관계로 입구인 중장초등학교 즈음부터 차가 밀렸습니다. 한 시간 여를 전전긍긍하였음에도 갑사로의 진입이 여의치 못 하자 성미 급한 친구 하나가 그예 차를 돌렸습니다.
그리곤 ′꿩 대신 닭′이라고 조치원으로 달려 무슨 저수지 부근으로 갔습니다. 그곳에 주차하고 갈비를 먹어는데 친구 중의 하나가 하는 말이 "오늘은 우리 초등학교 13회 동창회 겸 체육대회가 모교에서 있다고 연락이 왔었는데 차라리 거기나 갈 걸 그랬다.."고 했습니다.
순간 동화 속의 초등학교 동창생 녀석들의 면면이 켜켜이 오버랩되어 왔습니다. 약 7년 전엔가 가 보고 그 후론 먹고살기에 바빠서 가 보지 못 한 초등학교 동창회입니다. 7년 전에 처음으로 참석했더니 동창들은 하나같이 저를 환대하며 술을 가득 따라 주었기에 그날은 그야말로 술에 떡이 되어 겨우 귀가할 수 있었습니다. 항상 공부를 잘 하여 그예 서울대학교에까지 진학했던 *숙이, 성격이 남자답고 배포가 큰 *숙이가 떠오릅니다. 의리가 깊고 저처럼 술을 좋아하는 종*와 병*이도 제 기억 속에 여전히 떠오릅니다. 7년 전에 처음으로 참석한 동창회 때 동창들은 이구동성으로 "경석이, 너도 공부를 참 잘 했기에 아마도 큰 자리를 하나 쯤은 꿰차고 있을 거라 믿었다..."는 기대감을 피력했었습니다. 하지만 당시의 그러한 동창생들의 말들은 이내 제 마음을 마구 후벼 파는 예리한 비수가 되었지요. ′푸훗~(자조의 웃음) 뭐? 내가 미래의 동량이 됐을 거라구? 그런 말 말게나. 그저 하루하루 먹고 살기에도 버거운 박봉의 샐러리맨이 오늘날의 한심한 내 처지라네...′ 아마도 그러한 쓸데없는 저의 알량하고 못 된 자존심이 그 후로는 동창회에 나가지 못 하게 한 단초이지 싶습니다.
하지만 제 진심은 정말이지 초등학교 동창회에 꼭 나가고만 싶습니다! 하여 이번에 모 대학의 의예과에 합격한 딸 아이 자랑도 하고 싶고 술도 진탕 나눠 마시고 싶은 것입니다. 한 때는 자격지심에 그만 초등학교 동창회를 일부러 멀리 했었습니다. 그건 바로 제가 ′세상에서 가장 무서운 개(견)′를 마음속에 지니고 있었던 탓이었지요. 세상에서 가장 무서운 개(견)는 바로 ′편견′과 ′선입견′입니다. ′(이른바) 출세를 하고 돈도 많이 번 동창생들이 오늘날의비루한 형편인 날 보면 비록 말은 안 할지언정 그 얼마나 비웃을 것 인가?...′라는 편견과 선입견을 저는 그동안 제 마음속에 항상 지니고 있었던 것이었습니다. 하지만 이젠 그러한 옹졸함을 모두 씻어내고만 싶네요. 올해는 틀렸지만 내년의 초등하교 동창회 때는 반드시 참석하고 십습니다.