심안군(心眼郡) 정견리(正見里) 혜인사(慧仁寺)의 어둠이 질 무렵 한 젊은 처사가 엄따스님과 대화를 하고 있었다.

처사의 얼굴은 수심이 가득하고 형색은 초라해 보였으며 삶의 의욕이 전혀 없는 듯 보였다.

처사가 엄따스님을 만나서 의논한 것은 지난 IMF 사태 때 사업이 부도가 나서 완전히 망하고 게다가 어음마저 부도가나서 회사는 파산하고 버티다 버티다 가정마저 깨어지고 도망다니며 이리저리 걸식을하다 결국 모친께서 생전에 혜인사의 불자이신지라 절에 몇 번 따라 다닌 적이 있어 곰곰히 생각해보니 스님의 팔자가 제일로 편해 보여서 중(僧)이라도 할려고 스님을 만나 자기의 입장을 설명하고 중(僧)이라도 할려고 왔다는 것이었다.

그래서 만나서 허락이 떨어지면 바로 머리를 깍을 각오로 찾아 왔다는 것이었다.

처사의 하소연을 들은 엄따스님은 미소를 지으며 처사님의 마음은 이해할 수 있으나 스님의 길이란 아무나 와서 누구나 머리만 깍는다고 스님이 될 수 있는 것이 아니라고 설명을 하고 돌려 보내려 했으나 차마 그 말을 꺼낼 수가 없었다.

세속사람들이 흔히 일이 뜻대로 풀리지 않을 때 쉽게 내 뱉는 말이 그러지 않는가 말이다.

"에이..머리나 깍고 중(僧)이나 될까부다...!!"

이렇게 쉽게 생각하며 내 뱉는 말이 실제로 이 처사가 바로 앞에서 하고 있으니 엄따스님은 이 처사가 여기까지 왔었던 상황을 충분한 마음으로 이해를 하고 안타까운 심정을 덜어주고픈 마음이야 오죽했지만 바로 말로서 되돌려 보내려니 마음이 저미었다. 그래서 큰스님께 이 처사님을 친견하게 하고서 큰스님께서 무슨 방도를 내려주시기를 바라는 마음으로다 허공큰스님을 친견하게 하였다.

큰스님 앞에서 엄따스님은 처사의 안타까운 심정을 고하고 처사에게 다시금 속내 마음을 큰스님께 털어 놓고 이 문제를 풀어나가자고 말했다.

처사는 엄따스님께 말한대로 큰스님을 바라보며 이제 도저히 다른 일은 할게 없고 오로지 중(僧)이 되고자 한다고 말씀드리고 꼭 큰 맘 먹고 왔으니 머리를 깍을 수 있게 도와 달라고 아니 살려달라고 애원조로 말했다.

엄따스님은 큰스님께서 이 처사에게 어떤 말로 마음을 달래서 되돌려 보낼 것인가를 기대하고 있었다.

처사의 말을 곰곰히 듣고 큰스님께서는 잠시 눈을 감으시더니 엄따스님께 이렇게 말했다.

"엄따스님! 이 처사님 지금 바로 혜인사에서 기거하게 해 주시고 원하시는게 중(僧)이시니까 시켜드리세요. 허나 머리는 당장에는 깍지 마시고 몇 일이 경과한 후에 깍아도 늦지 않으니 그때도 변치 않은 마음이면 그때 깍이도록 하세요." 그렇게 말씀하시는게 아닌가!

그리고 처사님께 그렇게 말씀하신다.

"처사님, 처사님께서 원하시니 그렇게 하세요. 단, 열심히 최선을 다해서 행(行)하여 보시길 바랍니다."

허공큰스님의 허락에 놀란 쪽은 오히려 처사였다. 분명히 안된다고 할 것 같았고 좋은 법문으로 타일러서 되돌려 보낼 것이라고 생각했던 처사는 큰스님의 단숨의 허락에 정신을 차릴 수가 없는지 엄따스님과 큰스님의 얼굴을 쳐다보기만 할 뿐 이었다.

큰스님의 처소에서 나온 처사는 엄따스님이 스님들이 쉬는 처소에서 눈을 붙이자 마자 모든 근심걱정이 단숨에 놓인 것 같아 바로 곯아 떨어졌다.

얼마나 지났을까...처사를 흔들어 깨우는 기척이 나서 눈을 떠 보니 엄따스님께서 말씀하신다.

"예불 시간입니다. 일어나셔서 씻고 법당으로 오세요."

처사가 몇시냐고 물으니 엄따스님은 새벽 3시30분이라고 말씀하셨다.

′윽..새벽 3시 30분이라니..이른 새벽부터 무슨 예불을...′ 생각 했지만 큰스님께 약조한대로 최선행을 하려면 일어나야 했다.
졸리운 눈을 찬물로 대충 닦은 후에 법당으로 가니 벌써 큰스님 이하 엄따스님 그리고 젊은 수행스님들은 먼저 자리에 앉아서 좌선 중이었다.
아침 예불을 드리는 둥 마는 둥 예불이 끝나니 바로 좌선시간으로 이어 졌는데 다리는 저려오고 등도 아프고 온 몸이 근질 근질한게 도통 가만히 앉아서 좌선을 할 수 가 없었다.

그렇게 어떻게 어떻게 해서 한시간이 경과하니 바로 경행으로 이어진다. 경행이란 아주 천천히 걸음으로 온 정신을 종아리 부분에서 발바닥까지의 감각의 느낌을 아는 것인데 하도 세속에서 많이 걸어 본지라 그 것만은 자신이 있을 것 같았는데 왠일이래!.. 경행 역시 쉬운게 아니었다. 그리곤 아침 공양시간이 왔는데 잔뜩 기대를 했지만 아침 공양은 발우에 아주 적은 양의 죽이 아닌가!

양이 견딜 수 없이 작았지만 견딜 수 밖에 없었다. 그리고 다시 좌선시간, 경행시간을 보내고 점심 공양시간이 왔는데 잔뜩 기대했건만 채소 위주의 간단한 찬과 밥이 나왔다. 공양 시간이 왜 그렇게 긴지 스님들은 밥을 떠서 아주 천천히 드시고 계셨는데 먼저 다 먹고 일어날 수가 없는지라 따라서 천천히 먹을 수 밖에 없었다 시간을 보니 거의 1시간이 경과하고 있었다.

점심 공양 후에 울력(절에서 하는 농사나 밭 일)이 이어졌는데 이건 농사꾼 보다 더 힘든게 아닌가! 허리도 아프고 잠은 오고 견딜 수 없었지만 어쩔 수 없는 일 아닌가 싶어 최선을 다하는 수 밖에...그런데 오후에 다시 계속되는 좌선과 경행 그리곤 배가 고파서 견딜 수가 없는데 오후에는 불식(밥을 먹지 아니 함)이라나 그리곤 10시 까지 계속되는 수행. 처사는 견딜 수가 없었다. 중(僧)은 아무나 쉽게 할 수 있으리라 생각하고 왔었는데 그게 아니었다. 그렇게 3일이 지났다.

허공 큰 스님 앞에 꿇어 앉은 처사는 이렇게 말문을 연다.

"큰스님! 잘못했습니다. 제가 생각이 좁고 어리석어 스님이 되는 길이 아주 쉽고 편리하게 생각한 점 용서해주십시요. 결론을 말씀드리자면 도저히 견딜 수가 없습니다. 그래서 지금 바로 하산을 했으면 합니다. 그리고 다시는 머리깍을 생각을 하지 않고 이웃들에게도 스님의 길이 멀고도 험난 한 길이라 설명하고 존경심을 같도록 하겠습니다. 큰스님 저의 잘못을 용서해 주시길 바랍니다."

그렇게 말을 하자 큰스님께서는 빙그레 웃으시며 말씀을 하신다.

"그래요. 처사님 처음에 처사님께서 중이 되려고 할 때 제가 타일러서 보냈으면 그 또한 섭섭하고 원망하는 마음이 생겼을겝니다. 허나 제가 바로 허락을 한 것은 결코 스님의 길이 아니, 처사님께서 생각한, 중의 길은 아무나 할 수 없고 고되고 험난한 길이라 아무나 쉽게 할 수 있는 일이 아니라고 생각했고 스님의 길을 가는 사람들은 전생에 아주 많은 공덕을 지었거나 선업을 많이 지은 사람들이 다시금 닦아서 깨우침을 얻기 위한 윤회의 마지막 고리를 끊는 길인 것입니다. 그래서 승(僧)은 존경을 받고 대중을 가르칠 수 있어야 하니 3보에서 마지막인 [거룩한 스님들께 귀의 합니다]라는 귀의가 나왔으며 진리의 길로 인도할 수 있는 가르침을 전할 수 있는 사람들인 것입니다. 그래서 결단코 아무나 할 수 없고 쉽게 입으로 하겠노라고 말을 해서는 안되는 길인 것입니다. 이제 아시겠습니까? 해보셨으니 잘 아실테지요. 허허허"

처사는 큰스님의 넓고 큰 마음에 감사를 드리며 3배를 하는데 그 날따라 [거룩한 부처님께 귀의합니다.][거룩한 가르침에 귀의합니다.][거룩한 스님들께 귀의 합니다] 3귀의에서 [거룩한 스님들께 귀의 합니다.]라는 귀의에서 왜 그렇게 눈물이 쏟아지는지 알 수가 있었다.

그리곤 큰스님께 약조를 한다.

"큰 스님 말씀대로 스님 되는 길이 이렇게 힘든 줄 몰랐습니다. 다시는 입에서 중이나 되어볼까 하는 말을 꺼내지도 않겠으며 이웃들에게도 그런 말을 꺼내지도 못하게하고 결코 중(僧)은 아니, 스님은 아무나 할 수 없다는 이 진리를 알리겠습니다. 행(行)하게해서 진리를 깨닫게 해주신 큰스님께 깊이 감사드리며 이번 경험으로 세속에 가서 다시 재기에 힘써 보도록 하겠습니다. 이런 정신이라면 무엇이든 해쳐 나갈 자신감이 생겼습니다. 다시금 감사를 드립니다."

처사가 나가자 큰스님께선 이렇게 염하신다.

"처사님이 안락하고 행복하고 평화로우며 모든 고통에서 벗어나기를 기원합니다."

옆에서 모든 것을 바라본 엄따스님은 큰스님의 가르침에 다시금 큰스님과의 인연에 감사를 드리고 있었다.