3천 번에서 멈춘 방망이 운동 선수들은 인간의 한계를 뛰어넘는 끊임없는 도전과 인간 승리로 사람들에게 감동을 선사한다. 미국 메이저리그에서 라틴계 출신으로는 처음 명예의 전당에 오른 로베르토 클레멘테. 그는 스포츠 스타이기 전에 아름다운 야구 선수로 기억된다. 클레멘테는 푸에르토리코 출신으로 1955년 피츠버그 파이리츠에 입단하며 메이저리그 선수 생활을 시작했다. 그 뒤 18년 동안 홈런 240개, 안타 3천 개를 기록해 네 차례나 타격왕 자리에 올랐다. 또한 1966년에는 내셔널리그 최우수선수, 1971년에는 월드시리즈 최우수 선수상을 수상했다. 가난한 나라의 이방인에 불과하던 그는 푸에르토리코를 넘어 미국 야구의 자부심이자 영웅으로 떠올랐다. 1972년 9월 30일, 그는 마침내 ‘3천 번째 안타’를 기록해 야구팬들에게 기쁨을 선사했다. 그런데 두 달 뒤 당시 중앙아메리카에 있는 니카라과에 큰 지진이 발생했다. 지진으로 많은 사람들이 목숨을 잃거나 부상당했다. 전 세계가 니카라과에 구호의 손길을 보냈다. 그 소식을 들은 클레멘테는 직접 구호물자를 비행기에 싣고 니카라과를 향해 날아갔다. 사람들과 악수하며 희망을 전하고 싶어서였다. 하지만 그가 타고 가던 비행기는 공중에서 다른 비행기와 충돌하고 말았다. 그의 방망이는 3천 번에서 그치고 만 것이다. 그의 안타깝고 아름다운 죽음을 기념하기 위해 메이저리그는 그를 명예의 전당에 올리고 1974년부터 사회 봉사에 헌신적인 선수들에게 ‘클레멘테상’을 수여하고 있다. 또한 피츠버그 파이리츠는 클레멘테의 등번호 21번을 영구결번으로 선정해 놓았다. 클레멘테의 멋진 경기 모습은 볼 수 없지만 그는 여전히 뛰어난 야구선수이자 아름다운 영웅으로 야구팬들에게 영원히 기억되고 있다. 출처 : 월간 좋은 생각