1999년 8월 어느 날 아침, 경향신문사회면에 실린 소년가장 김원진군에 대한 기사를 보았다.
당시 중학교 1학년생으로 누나와 함께 노 할아버지와 병든 할머니를 모시고 남의 집 옥 탑 방 한 칸을 빌려 겨우겨우 옹색한 생활을 하면서도 펜싱선수로 장래 크게 성공할 가능성이 많다는 내용이었다.
신문사에 전화를 걸어 용건을 상세히 설명한 뒤 취재한 기자로부터 원진이의 집 전화번호와 주소를 알아냈다.
거동이 불편함에도 친절하신 할머니와 통화하여 기사보다 더 상세한 집안사정을 파악했다.
"원진이가 네 살 때 외아들로 곱게 자란 원진이 아빠가 사업이 망해 정신이상이 되어 한마디 말도 없이 집을 나갔고 엄마는 남편 찾는다며 나간 후 지금껏 아무런 소식이 없어요. 졸지에 가장이 되었지만 소식불문인 부모가 엄연히 살아있는 것으로 되어있어 동사무소로부터 생계유지비 등 아무런 도움을 받을 수가 없지요. 옥상에 지은 방이라 겨울에는 춥고 여름에는 비가 들이치고 무척 덥지만 이나마 다행이죠. 가끔씩 내 정신도 오락가락하여 불을 내는 바람에 이웃신고로 소방차가 와서 꺼준 적이 몇 번 있었어요. 신문에 기사가 나간 직후에는 전화도 많고 학교로 성금도 오더니 일주일도 안되어 벌써 잊혀졌는지 요즘은 모두 끊겼어요."
"그럴 것 같아서 일부러 시간을 두고 늦게 전화 드렸습니다. 이해해주세요!"


다음은 원진이에게 보낸 편지글입니다.
갈수록 삭막해지는 요즈음.
많은 분들이 정성껏 쓴 편지로 사랑을 나누게 되고 나아가 하루하루 조금씩 따뜻한 사회로 변화시키는데 보탬이 되었으면 정말 좋겠습니다.


<자랑스러운 김 원진 군에게!>
조석으로 제법 쌀쌀한 날씨가 겨울이 다가옴을 예고하는데 한 낮엔 아직도 멀어져 가는 여름이 마지막 기승을 부리는구나.
오늘도 역시 펜싱 연습에 많은 땀흘리며 힘들었겠지?
신문에 난 기사를 읽고 할머님으로부터 집안사정을 대충 알게 되었어.
원진아! 주변 상황을 절대 창피하다거나 불행하다고 생각지 말아.
오히려 역경을 딛고 꿋꿋이 일어섬으로써 자신의 당당함을 주위에 자랑하거라.
너에 대한 짧은 기사를 보며 ′불우한 환경에서도 열심히 생활하는 청소년들의 밝고 씩씩한 이야기는, 요즘 주변에서 흔히 볼 수 있는 비행청소년들과 어려움에 지쳐 쓰러져 가는 많은 사람들에게 좋은 귀감으로 좀더 자세히 알려졌으면 정말 좋겠다.′ 아쉬운 느낌이 들었어.
어려운 살림 속에서도 누나와 함께 학업을 계속 해 간다는 것 자체도 훌륭하지만 개인전 우승, 단체전 플뢰레 1위도 차지하는 등 국내 최고의 소년 검사로 성장했다는 것은 참으로 존경할만하구나.
너처럼 앞으로 나라를 빛낼 유망한 선수들은 운동에만 전념하여 좋은 실력을 맘껏 발휘할 수 있으면 좋을 텐데...모든 조건이 그저 안타깝다는 생각뿐이네.
하지만 원진아!
어쩌면 주위 환경이 그러했으므로 지금의 네가 있지 않을까?
잠시 마음의 여유를 갖고 네 자신을 돌아보자.
그리고 오히려 모든 것에 감사하자.
부모님을 통하여 펜싱선수로서의 능력을 주신 조물주께 진심으로 감사하고 뒤에서 어느 부모 못지 않게 뜨거운 사랑을 쏟으시는 할머님, 할아버님 그리고 누나에게도 고마워 하자.
또 학교 선생님들과 친구들, 그 외 후원자 모든 분들께도...
혼자서는 절대로 살아갈 수 없는 이 사회가 아직도 밝은 것은 너를 대견하게 생각하는 주위의 사랑하는 따뜻한 마음들 때문이겠지.
온실 안 보호 속에서 자란 화초보다 들판에서 막 자란 들꽃 향기가 더 짙은 것은 그만큼 인내심과 자립심이 강하기 때문일 꺼야.
자랑스런 김 원진 군!
아무리 하루하루 생활이 괴롭고 힘들더라도 용기를 내어 꿈을 향해 계속 전진하거라.
배고팠던 사람이 굶은 사람의 심정을 잘 알아주는 법.
열심히 노력하여 이 다음 어느 정도 궤도에 오르면 그동안 도움을 주신 분들과 도움 받기를 원하는 사람들에게 무언가 베풀며 살아야 하지 않겠어?
넌 할 수 있어, 얼마든지.
장차 우리나라 대한민국을 세계에 알릴 유망한 선수이니까.
아무쪼록 몸 건강 조심하고 할머님 마음 편하게 잘 해드려라.
물론 누나에게도...
할머님이 오래오래 건강하게 사셔야 너희 남매도 행복하지 않겠니?
가정에 항상 건강과 행복이 넘치길 빌겠어.


1999년 9월
이 계옥 아줌마가.

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