사람의 성품은 태어날 때부터 구별되는지에 대한 문제는
7세기 동아시아 불교를 뜨겁게 달군 논쟁이다. 인간의 성품은 태어날 때부터 부처가 될 종자, 아라한이 될 종자를 갖고 태어난다는 ‘오성각별(五姓各別)’과 모든 중생은 성불할 수 있다는 ‘일체개성(一切皆成)’의 불성논쟁이 바로 그것이다.

인도에서 돌아온 당나라 현장스님(602~664)이 오성각별설을 주장하면서 불붙은 이 논쟁은 일본으로 건너와 일승삼승(一乘三乘)의 문제로 이어졌다. 불성논쟁의 핵심은 불성이 없는 사람이 성불할 수 있는가 없는가이며, 깨달음을 자신의 문제로 보는 소승(小乘)의 입장에서 다른 사람을 구제하는 대승으로 돌아오는 것(二乘廻心)이 가능한지의 여부다. 즉 회심(廻心)의 문제다.

지난 10일 청호불교문화회관서 열린 불교학연구회 9월 월례발표대회에서는 이 ‘회심(廻心)의 문제’를 다룬 김천학(도요대 강사)씨의 ‘동아시아 화엄학에서의 이승회심의 전개’가 주목을 받았다.

김씨는 이 ‘회심’의 문제를 ‘정성이승(定性二乘)의 회심설’과 ‘회심하여 들어가는 계위’를 통해 동아시아 삼국의 화엄학 흐름을 고찰했다. 김 씨는 “화엄학은 중국에서 발전됐지만 동아시아의 시대나 사상적인 배경에 따라 특색 있게 나타났음을 알 수 있다”고 말했다.

중국의 법장스님(643~712) 시대에는 유식학파의 교리를 넘어 〈화엄경〉의 가르침인 별교일승(別敎一乘)을 선양하는 것이 과제였다. 김씨는 “법장스님은 모든 중생은 불성이 있고 소승의 열반은 완전하지 않기 때문에 이승이 회심할 수 있다고 봤다”고 밝혔다.

원효스님이 〈이장의〉에서 정성이승회심설을 주장한 것에 대해 김씨는 “열반 상태에서 긴 시간을 보낸 후 회심한다는 원효스님의 주장은 법장스님 등 동아시아 화엄학에 영향을 미쳤다”고 피력했다. 일본에서 〈법화경〉과 〈화엄경〉을 동등한 일승으로 보는 견해에 주목했다. “일승과 삼승의 논쟁은 화엄종과 법상종과의 논쟁으로 이어졌다”는 김 씨는 “이를 통해 정성이승의 회심 문제가 다뤄졌다”고 덧붙였다.