옛날 고등학교엘 다닐 때 국어 선생님이 하루는 이런 글을 칠판에 적었습니다.
無窮時空歷史空 무궁한 시간과 공간, 역사도 공이요,
是非善惡皆自空 옳고 그르고 선하고 악하다는 것도 공이로다.
人生徒勞空又空 인생의 헛된 수고 또한 공이며,
超越達觀我亦空 세상사에 초월하고 달관한 나 역시 공이로다.
그때 저는 공(空)의 깊은 의미도 모른 채 참 좋은 글이다 하며 외우다보니 오늘까지 기억하게 된 것입니다. 인생사가 모두 헛되고 실체가 없는 것이라고 노래하고 있는데 사실 많은 부분은 그렇기도 합니다. 예를 들자면, 지금 자신에게는 대단히 절박하고 참을 수가 없어 안달복달하고 아등바등하거나 심하게 미워하고 원망하던 일들도 세월이 지나고 보면 거의 모두가 그저 그렇고 그런 일이었음을 알게 되거나 부질없는 일이기도 하였음을 깨닫게 되지요.

반야심경에 보면, ‘색즉시공 공즉시색(色卽是空 空卽是色)’이라 하여, 물체(보이는 현상)는 곧 공(헛된 것)이며, 공이 곧 물체라 했습니다. 어느 책에서 읽은 내용인데, 물리학에서 물체를 쪼개고 쪼개다보면 맨 마지막에는 ‘있지도 않고 없지도 않는 상태’가 된다고 합니다. 물체를 형성하는 최소, 최초의 그 무엇은 불규칙적으로 있다가는 없고 없다가는 있고 하여 단정적으로 있다고도 말할 수 없고 또 없다고도 말할 수 없는 상태라고 합니다. 즉 물체의 본질은 ‘있으면서도 없고 또 없으면서도 있는 상태’라는 말이지요. 이 사실을 알게 된다면 ‘색즉시공 공즉시색’이라는 말이 조금은 쉽게 이해되리라 생각됩니다. 바꾸어 말하면, 보이는 현상(물체)은 실재(實在)하지만 그 실체(實體, 주)는 없는 것이고, 눈에 보이지 않는 것이라고 해서 정말 아무것도 없는 것이 아니라 무언가가 (있을 수) 있는 것이라는 말이 되지요.

공(空)이 아무것도 아닌 것이 아니고 또 없는 것도 아닌 것처럼, 진공(眞空) 또한 아무것도 없는 것이 아니라는 사실을 확실히 해줍니다. 결론부터 말하면 우리가 다 아는 사실이지만, 진공에는 힘(에너지)이 있다는 말이기도 하고 에너지 그 자체라는 말이기도 합니다. 진공의 사전적 의미는 ‘물리학적으로, 관습상으로는 물질이 전혀 없는 공간을 뜻하나, 실험기술상 또는 공학 상으로는 그 정도가 높은 감압(減壓)상태를 의미한다.’고 되어 있습니다. 아주 옛날에 반구형(半球形) 두개를 붙여 그 속을 진공상태로 만든 후 그 한 끝을 말 한 마리가 끌어서 겨우 떨어지게 될 때 그 힘을 1마력(HP)이라고 정했다는 얘기가 생각납니다. 그때의 진공상태는 말 한 마리의 힘(에너지)을 가졌다는 말이지요.

잠간 이야기의 방향을 바꾸겠습니다. 요즈음 지구의 환경은 급격하게 변하고 있는데 가장 피부로 느낄 수 있는 것이 기후변화이지요. 지구 전체가 온난화 되고 있는 가운데 우리나라의 금년 여름은 정말 이변이었습니다. 가을장마(?)가 생겨 강우량이 예년의 세배나 되고 햇볕을 못 받아 농작물들의 피해가 컸으며 육지는 물론 바다에서도 많은 이상 징후가 생기고 있다고 합니다. 지구 온난화의 주범으로는 화석연료(석유, 석탄)의 사용으로 생기는 온실가스(이산화탄소, 질소산화물 등)이며, 이번 APEC(아시아,태평양 경제협의체)회의에서도 미국이 지난번에 탈퇴를 선언했던 교토의정서와 관련하여 온실가스 배출량을 줄이기 위한 정상 선언이 채택되었다고 하며 이 선언에 비 APEC국가도 포함시키기로 했다고 합니다.

다시 돌아와서, 진공이 가지고 있는 에너지에 관해 연구를 하고 있는 과학자가 있으리라고 생각은 합니다만, 만약에 이 진공에 관한 연구를 개인이나 기업 차원이 아닌 국가적 과제 또는 국제적 공동과제로 삼아 심혈을 기울인다면 화석연료를 대체할 수 있는 에너지로 개발할 수 있을 것이라 믿습니다. 이미 그 실체를 알고 있는데 실용화가 불가능하다고는 생각지 않습니다. 진공을 에너지화 하면 지구와 인류는 좀더 오래도록 상생할 수 있을 것이며 그 삶의 질 또한 지금보다는 훨씬 나아질 것이라 생각합니다. 기후를 비롯한 많은 지구환경을 웬만큼 옛날로 되돌릴 수 있을 것이고, 현재의 상황으로서는 멀지 않는 장래에 반드시 닥칠 수밖에 없는 대 재앙 또한 막을 수 있으리라 생각합니다.

공(空)이 아무것도 아닌 것, 아무것도 없는 것이 아니듯이, 진공(眞空)이야말로 바로 에너지인 사실이 확실한 이상 인간의 두뇌를 총 동원한다면 그 에너지를 충분히 개발하고 실용화할 수 있을 것이라고 생각합니다. 또 우리들의 후손들을 위해, 인류가 이 지구상에서 영원히 삶을 유지하기 위해서는 무제한으로 이용 가능한 청정에너지가 반드시 개발되어야만 한다고 생각합니다. 진공은 무한대로 만들어 낼 수 있고 수반되는 문제점도 전혀 없기 때문에 이를 에너지화 할 수만 있다면 그 이상의 에너지원은 없다고 말할 수 있을 것입니다. 현재 시도되고 있는 핵융합발전(核融合發電)보다도 더 이상적이 아닐까하는 생각도 하게 됩니다.
여러분, 지금 제가 공(空)에 관한 이야기를 하다가 말도 되지 않는, 문외한으로서의 헛된(空) 꿈을 꾸고 있는 건가요?


주 : 생멸 변화하는 현상의 배후에 있는 영원히 변하지 않는 본체.